Альгинат натрия (пищевая добавка E401) представляет собой соль альгиновой кислоты. С химической точки зрения это полисахарид природного происхождения, состоящий из остатков D-маннуроновых и L-гулуроновой кислот. Это порошок кремового светло-коричневого цвета, который хорошо растворяется в воде, удерживает влагу, обладает стабилизирующим действием и в общем, является желирующим веществом. Применение альгината натрия (добавки E401) основано на способности образовывать гели.

Производят альгинат натрия из красных и бурых водорослей, добываемых на Филиппинах и в Индонезии. США, Франция, Китай и Япония являются основными производителями альгината натрия. Так же есть небольшие производства в России, Индии, Чили.

Соли альгиновой кислоты являются хорошими энтеросорбентами, которые связывают и выводят из организма радионуклиды и тяжелые металлы, а также ускоряют процесс заживления ран. Кроме того, альгиновая кислота и ее соли снижают уровень холестерина в крови. Лечебные свойства альгиновой кислоты были известны довольно давно. Еще в 70-х годах прошлого века велись поиски эффективного и безопасного соединения, которое могло бы связывать и выводить из организма соли тяжелых металлов и радионуклиды. В качестве материала для исследований были взяты бурые водоросли (фукусы и ламинарии), богатые альгиновой кислотой и ее производными. Исследования, которые одновременно проводились более чем 10 странах, показали, высокую эффективность альгинатов в борьбе с последствиями радиации. Многие целебные свойства морской капусты объясняются именно наличием в ней альгиновой кислоты.

Ряд исследований, проводимых в мире в 40 - 70-е годы XX века, подтвердили безопасность альгината натрия для человеческого организма и дали возможность использования альгината натрия в качестве пищевой добавки Е401. Дневная допустимая доза для человека, установленная ФАО/ВОЗ составила до 50 мг/кг веса тела. В большинстве стран добавка признана безопасной и разрешена для применения в пищевой промышленности.

Пищевая дообавка Е401 получила большое применение в промышленности за счет своих свойств передавать структуру и вязкость жидким растворам. Спрос на него растет с каждым годом.

Как пищевая добавка, альгинат натрия применяется при изготовлении мармелада, конфет, желе, джемов; для осветления соков, замутнения безалкогольных напитков; при производстве майонезов соусов, мясных и рыбных студней, а так же пищевых концентратов.

Другие сферы применения альгината натрия:

в фармакологии и косметике, как стабилизатор эмульсии в кремах и лосьонах; как среда для приготовления кремов мазей и помад; в медицине, в связи со способностью выводить из организма тяжелые металлы (ртуть, свинец) и радионуклиды.