Термин каротин (он же пищевая добавка Е160a) используется для обозначения группы веществ, имеющих химическую формулу С40H56. По структуре добавка Е160a - это непредельные углеводороды относящиеся к группе каротиноидов. Каротин — оранжевый пигмент, образуемый в результате фотосинтеза растений. Каротины, например, отвечают за оранжевый цвет моркови. Кстати, название каротин происходит от латинского carota — морковь. Этот продукт по своей природе богат каротином. Кроме моркови особенно много каротина содержат следующие овощи и фрукты: дыня, хурма, абрикос, капуста, петрушка, тыква, сладкий картофель, манго. Как правило, чем выше интенсивность оранжевого цвета продукта, тем больше он содержит каротина. Каротины не могут вырабатываться организмами животных или человека. Краситель Е160a нерастворим в воде, но может быть растворим в органических растворителях и жирах. Добавка Е160a является провитамином витамина А. Избыток каротина может откладываться в организме человека в печени и жирах и при необходимости синтезироваться в витамин А. Желтый цвет человеческого жира — результат накопления каротина. Также не переработанный каротин может придавать окраску коровьему молоку и маслу.

Существует две основные формы каротинов: альфа-каротин (α-каротин) и бета-каротин (β-каротин). Также существуют гамма-, дельта-, эпсилон- и зета-каротин (γ, δ, ε и ζ-каротин), но они не получили широкого распространения. Молекулы альфа- и бета-каротина практически идентичны, различаются лишь позиции двойных связей в концевом кольце молекулы.

В промышленности каротин (пищевая добавка E160a) либо синтезируется химическим способом, либо добывается из продуктов, богатых каротином. В зависимости от типа производства добавка Е160a делится на подтипа: бета-каротин синтеический (добавка Е160a(i)) и экстракты натуральных каротинов (краситель Е160a(ii)). США поставляет на мировой рынок большую часть каротина, полученного синтетическим путем, в Испании его производят из специального вида грибов, в Австралии извлекают из сушеных водорослей. Также промышленным источником каротина могут быть другие растения и некоторые виды бактерий.

В целом каротин — жизненно необходимый элемент. Он основной источник витамина, А в организме человека. По своей природе добавка Е160a является антиоксидантом — веществом замедляющим процессы окисления клеток в организме. Однако избыток каротина в организме может приводить к заболеванию каротинемией. Так как каротин, в отличие от витамина, А обладает малой токсичностью, обычно каротинемия (гиперкаротинемия) не рассматривается как опасное заболевание, хотя и приводит к изменению оттенка кожи к более желтому цвету. Не рекомендуется употреблять чрезмерное количество добавки Е160a, людям находящимся в группе риска раковых заболеваний (курильщики, люди чрезмерно употребляющие алкоголь, работники асбестовой промышленности), так как в результате нескольких исследований было доказано, что излишнее употребление бета-каротина в пищу увеличивает риск раковых заболеваний у людей этой группы. Однако нет никаких исследований, которые бы доказывали что это относится ко всему населению в целом. Прием бета-каротина назначают людям, страдающим повышенной светочувствительностью (erythropoietic protoporphyria). Также его употребление помогает предотвратить снижение когнитивных функций. Употребление бета-каротина в составе продуктов, содержащих пищевую добавку Е160a не может нанести никакого вреда организму вследствие небольших доз и способностью организма синтезировать каротин в жизненно необходимый витамин А.

В пищевой промышленности пищевая добавка Е160a используется в качестве естественного красителя. Он встречается в напитках, соках, кондитерских изделиях и других продуктах.

Кроме пищевой промышленности бета-каротин применяется в сфере нанотехнологий и в медицине.

Добавка Е160a разрешена для использования в продуктах питания в России, Украине и многих других странах.