Пищевая добавка Е260 всем известна как уксусная кислота или уксус. Добавка Е260 используется в пищевой промышленности в качестве регулятора кислотности. В основном уксусная кислота применяется в виде водных растворов в пропорции 3–9% (уксус) и 70–80% (уксусная эссенция). Добавка Е260 имеет характерный резкий запах. В водных растворах регулятор кислотности Е260 представляет собой довольно слабую кислоту. В чистом же виде уксусная кислота представляет собой бесцветную едкую жидкость, поглощающую влагу из окружающей среды и замерзающую уже при температуре 16,5 °C с образованием твердых бесцветных кристаллов. Химическая формула уксусной кислоты: C2H4O2.

Уксус был известен еще несколько тысячелетий назад, как естественный продукт брожения пива или вина. В 1847 году немецкий химик Герман Кольбе впервые синтезировал уксусную кислоту в лабораторных условиях. Сейчас в мире природным методом добывается лишь 10% общего объема производства уксусной кислоты. Но натуральный метод брожения по прежнему важен, так как во многих странах действуют законы, согласно которым в пищевой промышленности должна использоваться лишь уксусная кислота биологического происхождения. При биохимическом производстве добавки Е260 используется способность некоторых бактерий окислять этанол (спирт). Данный метод известен как уксуснокислое брожение. В качестве сырья для производства добавки Е260 используются забродившие соки, вино или же раствор спирта в воде. Существует также ряд методов синтезирования уксусной кислоты в промышленности. Самый популярный из них, на который приходится более половины мирового синтеза уксусной кислоты, заключается в карбонилировании метанола в присутствии катализаторов. Исходными составляющими для данной реакции являются метанол (CH3OH) и окись углерода (CO).

Уксусная кислота имеет важное значение для работы человеческого организма. Ее производные помогают расщеплять в организме углеводы и жиры, поступающие в организм с продуктами питания. Уксусная кислота выделяется при жизнедеятельности некоторых видов бактерий, в частности Clostridium acetobutylicum и бактерий рода Acetobacter. Эти бактерии встречаются повсеместно в воде, почве, продуктах питания и естественным путем попадают в организм человека.

Токсическое воздействие добавки Е260 на организм человека зависит от степени разбавления уксусной кислоты водой. Опасным для здоровья и жизни считаются растворы, в которых концентрация уксусной кислоты выше 30%. Высококонцентрированная уксусная кислота при соприкосновении с кожей и слизистыми оболочками может вызывать сильные химические ожоги.

В пищевой промышленности добавка Е260 применяется для выпечки кондитерских изделий, консервирования овощей, производства майонезов и других продуктов питания.

Регулятор кислотности Е260 разрешен для использования в пищевых продуктах во всех странах, как добавка безопасная для здоровья человека.

Уксусная кислота также используется:

в быту (удаление накипи из чайников, уход за поверхностями); в химической промышленности (в качестве растворителя и химреагента); в медицине (получение лекарственных средств); в других отраслях промышленности.